南極の「血の滝」

1911年、南極の探検家たちはテイラー氷河から白い氷の上に流れ落ちる鮮やかな赤い水に驚いた。一世紀以上、「血の滝」と呼ばれてきた。氷河が傷ついて血を流しているように見えたからだ。

なぜ赤いのか

血でも赤藻でもない。秘密は氷河の下に約200万年閉じ込められてきた地下湖にある。

1. 塩： その隠れた湖の水は極めて塩分が高く、南極の寒さでも凍らない。
2. 鉄： 氷河下の岩盤から溶け出した鉄が水にたっぷり含まれる。
3. 「錆」の反応： 鉄を多く含む塩水が氷河の割れ目から流れ出て空気に触れると、鉄が酸素と反応する。金属が濡れて赤い錆になるのと同じ過程だ。

生命のタイムカプセル

さらに驚くのは、氷の下の暗く塩辛く酸素のない湖に、微小生物が生きていたことだ。地球の「宇宙人」とも言えるそれらは何百万年も外界と切り離され、鉄や硫黄を「呼吸」して生き延びている。研究することで、火星やエウロパのような寒冷惑星で生命がどう生き延びるかの手がかりになる。

まとめ

血の滝は天然の「錆製造機」だ。古代の地下湖から来た極めて塩辛い鉄分の多い水が、空気の酸素に触れて赤くなる。美しく、少し不気味でもある自然の光景だ。