Chim hồng hạc sinh ra có màu xám. Màu hồng rực rỡ của chúng có được là nhờ sắc tố carotenoid có trong tôm và tảo mà chúng ăn hàng ngày. Nếu ngừng ăn những thứ này, lông của chúng sẽ dần nhạt đi.
Trong vương quốc động vật, việc có một ngoại hình lộng lẫy thường đòi hỏi một chế độ ăn uống cực kỳ cụ thể. Chim hồng hạc có lẽ là ví dụ điển hình nhất thế giới về một cuộc "thay đổi diện mạo" được thúc đẩy hoàn toàn bởi những gì chúng nạp vào bụng.
Chim hồng hạc non khi mới sinh ra có bộ lông màu xám hoặc trắng nhạt. Lúc mới chào đời, chúng không có lấy một giọt màu hồng nào trên cơ thể. Phải mất khoảng hai đến ba năm ăn uống đều đặn, chúng mới đạt được sắc hồng rực rỡ đặc trưng.
Thành phần bí mật ở đây chính là carotenoid. Đây cũng chính là loại sắc tố hữu cơ làm cho cà rốt có màu cam hay cà chua có màu đỏ.
Đối với một con hồng hạc, màu hồng rực rỡ là dấu hiệu của sự thành công. Nó báo hiệu cho cả đàn biết rằng cá thể đó khỏe mạnh và rất giỏi trong việc tìm kiếm thức ăn. Ngược lại, một con hồng hạc nhợt nhạt hoặc trắng thường là do bị bệnh hoặc suy dinh dưỡng.
Màu sắc của chim hồng hạc không phải là một đặc điểm di truyền vĩnh viễn; nó giống như một "lớp sơn" tạm thời do thiên nhiên cung cấp. Nếu bạn đưa một con hồng hạc ra khỏi môi trường tự nhiên và cho nó ăn thứ khác, sắc hồng rực rỡ của nó sẽ nhạt dần theo từng đợt thay lông mới.
